Este lunes, el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ, «por sus siglas en inglés»), anunció que incautó unos 3.360 millones de dólares en bitcoins (BTC), durante una redada no anunciada en 2021 en la residencia de James Zhong, de 32 años.
El Fiscal Federal para el Distrito Sur de Nueva York, Damian Williams, y el Agente Especial a Cargo del Servicio de Impuestos Internos, Investigación Criminal, Oficina de Campo de Los Ángeles (IRS-CI, «por sus siglas en inglés»), Tyler Hatcher, dieron el parte en una conferencia de prensa.
De acuerdo a la versión de las autoridades, los bitcoins incautados habían sido robados por Zhong al mercado ilegal de Silk Road, un foro de la web oscura en el que se compraban y vendían drogas y otros productos ilícitos con criptomonedas.
El mercado negro en línea en la “darknet”, Silk Road se lanzó en 2011, y funcionaba desde un sitio de internet operado por un servidor, conectado a uno de los nodos ocultos de la red Tor, pero la Oficina Federal de Investigaciones (FBI, «por sus siglas en inglés») lo cerró en 2013.
Su fundador, Ross William Ulbricht, conocido por su alias “Dread Pirate Roberts”, fue enjuiciado por siete cargos relacionados con la actividad de Silk Road, incluidos los cargos de conspiración para traficar narcóticos, lavado de dinero y conspiración para cometer piratería informática.
Ulbricht en 2015 inicialmente, había sido condenado a un mínimo de 30 años de prisión por los cargos delictivos por un tribunal de Manhattan, sin embargo, al terminar el juicio, fue declarado culpable de forma unánime por un jurado de todos los cargos, lo que lo llevó a que finalmente fuera sentenciado a cadena perpetua en prisión.
ICYMI 📣U.S. Attorney announces historic $3.36 billion cryptocurrency seizure and conviction in connection with Silk Road dark web fraud https://t.co/yDkz56WQEL pic.twitter.com/tSoxQMZWw6
— US Attorney SDNY (@SDNYnews) November 7, 2022
Durante un allanamiento a las instalaciones de la casa de Zhong, en Gainesville, Georgia, realizado el pasado 9 de noviembre de 2021, de conformidad con una orden judicial, las fuerzas del orden incautaron aproximadamente 50.676,17851897 BTC.
Esta incautación se convierte la incautación de criptomonedas más grande en la historia del DOJ y la segunda incautación financiera más grande del Departamento hasta la fecha, luego de la incautación en febrero, de unos 3.600 millones de dólares en bitcoin presuntamente vinculados al ciberataque de 2016 del Exchange de criptomonedas Bitfinex.
Zhong aparecía como presidente y CEO de su propia empresa, JZ Capital LLC, la cual fue registrada en 2014, en el estado de Georgia, que de acuerdo al perfil de LinkedIn, se dedicaba a las “inversiones y capital de riesgo”.
Además, el perfil de Zhong en esta red social, también indica que fue un “gran inversionista temprano de bitcoin con un amplio conocimiento de su funcionamiento interno” y que tenía experiencia en el desarrollo de software en lenguajes de programación de computadoras.
Pero, el dinero no se puede esconder y en todos los perfiles de Zhong, había fotos de él en yates, frente a aviones y asistiendo a partidos de fútbol de alto perfil, como muestra de su opulente nivel de vida, gracias a su ciberataque contra Silk Road.
Tras el allanamiento, en virtud de todas las pruebas, junto a la incautación de activos realizados por el IRS, Zhong se declaró culpable el pasado viernes de un cargo de fraude electrónico, que conlleva una sentencia máxima de 20 años de prisión.
Zhong en una declaración jurada presentada también este lunes, confesó que pudo manipular el sistema de pago de Silk Road activando más de 140 transacciones “en rápida sucesión” y engañándolo con éxito para que liberara alrededor de 50.000 BTC.
Posteriormente, transfirió los BTC sustraídos a una variedad de direcciones separadas también bajo su control, diseñado de una manera para evitar la detección, ocultando su identidad y propiedad, así como también ofuscó la fuente de los BTC ingresados en esas direcciones.
De acuerdo al relato de las autoridades del IRS, casi cinco años después del fraude de Zhong contra Silk Road, en agosto de 2017, durante la bifurcación dura del bitcoin cash (BCH), recibió el mismo saldo que tenía en BTC, es decir 50.000 BCH.
A partir de ese momento, Zhong se encargó de intercambiar los BCH que obtuvo de la bifurcación dura a BTC, a través de un Exchange de criptomonedas en el extranjero. El intercambio ascendió a 3500 BTC aproximadamente.
De allí que, para el último trimestre de 2017, el acusado poseía aproximadamente 53.500 BTC provenientes de sus ingresos del ciberataque cometido contra Silk Road. Durante el allanamiento, las fuerzas del orden localizaron 50.491,06251844 BTC de los aproximadamente 53.500 BTC en poder de Zhong.
Según lo señalado por el Agente Especial a Cargo, Hatcher, los BTC incautados, se encontraban en una caja fuerte subterránea y en una computadora (presumiblemente una MiniPC) de una sola placa, que estaba guardada debajo de las mantas en una lata de palomitas de maíz almacenada en el armario de un baño.
También se incautaron 661.900 dólares en efectivo, 25 monedas Casascius (bitcoin físico) con un valor aproximado de 174 BTC, además de 11.1160005300044 BTC adicionales junto a varias barras de metales preciosos. Cuatro barras plateadas de una onza, tres barras doradas de una onza, cuatro barras de 10 onzas de plata coloreadas y una moneda color oro.
Este año, entre marzo y junio de 2022, el acusado que se encontraba bajo custodia, comenzó a entregar voluntariamente al gobierno los BTC adicionales a los que tenía acceso y no habían sido recuperados. En total, Zhong entregó voluntariamente 1.004,14621836 BTC adicionales.
Por su parte, el fiscal federal Williams, dijo: “Durante casi diez años, el paradero de esta enorme porción de Bitcoin desaparecido se había convertido en un misterio de más de 3.300 millones de dólares”.
“Gracias al rastreo de criptomonedas de última generación y al buen trabajo policial a la antigua, la policía localizó y recuperó este impresionante alijo de ganancias del crimen”, añadió el fiscal federal Williams.
Es bien sabido, que sistema de justicia de Estados Unidos, generalmente vende los activos incautados en subastas públicas, lo que ya ha sucedido con otras confiscaciones de criptomonedas anteriores.
El caso más conocido fue el de Tim Drapper, quien en 2014 pagó 18.7 millones de dólares en una subasta del Servicio de Alguaciles de EEUU, por 29.657 BTC, provenientes de una incautación anterior al mercado ilegal de Silk Road.
Este tipo de ventas públicas se hace en lotes, lo que significa que más de 50.000 BTC podrían estar por llegar al mercado en las próximas semanas y meses, lo que pudiera tener un impacto en la cotización de bitcoin para el momento en que se cierre la operación.