Este martes, se pudo conocer que en una acción coordinada sin precedentes, el gobierno de Estados Unidos, junto con el Reino Unido, asestó el mayor golpe de su historia contra el crimen organizado transnacional al incautar aproximadamente 15 mil millones de dólares en Bitcoin (BTC) y desmantelar una vasta red criminal con sede en Camboya, conocida como Prince Group TCO (Organización Criminal Transnacional Prince Group).
La red, presidida por el fugitivo Chen Zhi, es acusada de orquestar un imperio basado en el trabajo forzado para llevar a cabo sofisticadas estafas de inversión en criptomonedas, un esquema conocido como “matanza de cerdos”.
La acción concluyó en una acusación penal del Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ, «por sus siglas en inglés») en un tribunal federal de Brooklyn y una acción de decomiso civil por la cifra récord, además de sanciones masivas impuestas por el Departamento del Tesoro (DOT, «por sus siglas en inglés») de ese país.
El epicentro de la ofensiva legal fue la acción de decomiso civil presentada por el DOJ contra 127.271 BTC, valorados actualmente en unos 15 mil millones de dólares. Estos fondos, que se alega son producto e instrumentos de los esquemas de fraude y lavado de dinero de Zhi, se encuentran ahora bajo custodia del gobierno estadounidense.
La Fiscal General, Pamela Bondi y el Fiscal General Adjunto, Todd Blanche calificaron la medida como “uno de los golpes más significativos jamás dados contra la lacra global de la trata de personas y el fraude financiero cibernético”. Por su parte, el director del FBI, Kash Patel, destacó que la acción representa uno de los mayores desmantelamientos de fraude financiero de la historia.
El acusado principal, Zhi (también conocido como Vincent), ciudadano británico y camboyano de 37 años, es el fundador y presidente de Prince Holding Group, un conglomerado multinacional que, bajo la fachada de desarrollo inmobiliario y servicios financieros, operaba como una de las mayores organizaciones criminales transnacionales de Asia.
Se le imputan cargos de conspiración para cometer fraude electrónico y lavado de dinero. Para el momento de la divulgación de los comunicados del DOJ y de DOT, el principal acusado de esta red criminal, Zhi, se encuentra aún prófugo.
Lo que distingue a este caso es la espeluznante conexión entre la alta tecnología financiera y la brutal explotación humana. El Prince Group TCO no solo robaba a inversionistas de todo el mundo, sino que lo hacía obligando a cientos de trabajadores víctimas de trata a ejecutar las estafas desde complejos en Camboya que funcionaban como campos de trabajos forzados.
De acuerdo a la acusación penal del DOJ, estos complejos eran recintos similares a prisiones, rodeados de altos muros y alambre de púas, donde los trabajadores eran confinados bajo amenaza de violencia.
Los trabajadores eran atraídos con falsas promesas de empleos bien remunerados para luego ser obligados a perpetrar las estafas de inversión en criptomonedas, un modelo conocido en la jerga criminal como “matanza de cerdos”.
El esquema de “matanza de cerdos” implica que los estafadores forjen relaciones a largo plazo con sus víctimas, a menudo a través de aplicaciones de mensajería o redes sociales, ganando su confianza antes de persuadirlas de transferir criptomonedas a plataformas de inversión fraudulentas.
Sin embargo, una vez que la víctima ha invertido la mayor cantidad de dinero posible, el estafador desaparece, completando la “matanza”. No obstante, el comunicado del DOJ, también detalla la escalofriante participación directa de Zhi en la gestión de estos campos de tortura.
Se alega que el acusado mantenía registros detallados de las ganancias y los esquemas ejecutados, y conservaba diagramas de las “granjas telefónicas” (centros de llamadas automatizados con miles de teléfonos).
Aún más grave, Zhi presuntamente poseía imágenes de los métodos de violencia del Grupo Prince, y se comunicaba directamente con sus subordinados sobre las palizas a quienes “causaban problemas”, llegando a especificar que las víctimas no debían ser “golpeadas hasta la muerte”.
Para ocultar los miles de millones de dólares robados, Zhi y su red de estafadores emplearon técnicas de lavado de criptomonedas altamente sofisticadas. Los métodos incluían el “spraying” y “funneling”, donde grandes volúmenes de criptomonedas se desglosaban en decenas de direcciones y luego se reagrupaban para ocultar su origen.
De hecho, el producto de estos delitos de estafa globales, era el que financiaba una vida de lujo incalculable para los cabecillas de la red criminal que trabajaban para Prince Group TCO en diferentes etapas del negocio.
Los documentos judiciales revelan que las ganancias ilícitas se usaban para viajes, entretenimiento de lujo y compras extravagantes, incluyendo relojes, yates, jets privados, casas de vacaciones, objetos de colección de alta gama y obras de arte raras, como una pintura de Picasso adquirida en una casa de subastas en la ciudad de Nueva York.
El propio Zhi, incluso se jactó de que los negocios de minería de criptomonedas del Prince Group eran rentables porque su capital operativo era dinero robado, sin costo real para su emporio criminal.
Paralelamente a la acción penal del DOJ, el DOT tomó medidas decisivas para desmantelar la infraestructura financiera del grupo, a través de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC, «por sus siglas en inglés») impuso sanciones “drásticas” a 146 objetivos de la Prince Group TCO, incluyendo una red de 117 empresas fantasma offshore utilizadas para blanquear dinero.
Además de estas sanciones, el DOT designó formalmente a Prince Group como una Organización Criminal Transnacional. La Red de Control de Delitos Financieros (FinCEN, «por sus siglas en inglés») fue más allá y emitió una norma final bajo la Sección 311 de la Ley Patriota para aislar completamente del sistema financiero estadounidense al conglomerado camboyano de servicios financieros Huione Group.
La FinCEN determinó que Huione Group actuaba como un nodo clave, habiendo blanqueado al menos 4 mil millones de dólares en dinero ilícito, incluyendo fondos procedentes de ciberataques de la RPDC (Corea del Norte) y estafas de inversión en moneda virtual.
La acción del Tesoro también apuntó a la expansión de la TCO en el Pacífico, sancionando a colaboradores en Palaos, donde Prince Group TCO había intentado establecer un resort de lujo mediante inversiones depredadoras.
Scott Bessent, secretario del Tesoro estadounidense, declaró: “El rápido aumento del fraude transnacional ha costado a los ciudadanos estadounidenses miles de millones de dólares, con los ahorros de toda una vida perdidos en cuestión de minutos”.
“El Tesoro está tomando medidas para proteger a los estadounidenses, combatiendo duramente a los estafadores extranjeros. Trabajando en estrecha coordinación con las fuerzas del orden federales y socios internacionales como el Reino Unido, el Tesoro seguirá liderando los esfuerzos para proteger a los estadounidenses de los delincuentes depredadores”, afirmó Bessent.
Con esta acción coordinada, el gobierno estadounidense no solo busca recuperar los activos robados a miles de víctimas en todo el mundo, sino que envía un mensaje contundente a los cibercriminales:
«El uso de la tecnología, como las criptomonedas, para fines criminales, especialmente cuando se combina con la explotación humana, será perseguido con todas las herramientas disponibles, aislando a los perpetradores del sistema financiero global».
De ser capturado Zhi, presentado a las cortes y declarado culpable, se enfrenta una pena máxima de 40 años de prisión solo en suelo estadounidense. Es probable que otros países también estén incoando causas por sus estafas, ya que su organización era global, por lo que pudiera ser objeto de otras causas en otras jurisdicciones, lo que le asegura una estancia en la cárcel de por vida.